El fallecido Virgil Abloh marcó un antes y un después en la industria de la moda, sobretodo en el streetwear, y pasó de ser un chico común de Chicago a ser fundador de su propia marca Off-White y el director creativo de la línea masculina de Louis Vuitton ¿Quién es este icónico personaje que revolucionó el streetwear y qué legado nos deja?
Por Sol Bonilla
Virgil Abloh, creativo, visionario y una de las 100 personas más influyentes del mundo según la Revista Time (2018), falleció a sus 41 años el pasado 28 de noviembre luego de estar más de dos años luchando incansablemente y en silencio contra una rara y atípica forma de cáncer, angiosarcoma cardiaco.
Nació en los años 80 en las afueras de Chicago, hijo de una pareja de inmigrantes ghaneses y en un entorno cultural que fueron esenciales para su percepción del arte y el desarrollo de su exitosa carrera. Aprendió los conceptos básicos de la confección gracias a su madre quien era costurera y lo que lo inspiró a la creación a través de la ropa. Su expresión artística se ve reflejada también por haber crecido influenciado de la cultura urbana, el skate, el hip-hop, y el soul que escuchaba de su padre como los discos de James Brown siendo ahí como comienza su interés por la música, volviéndose DJ en el 98 y tomando el nombre de Flat White.
Era un gran fanático de Michael Jordan y de las revistas de graffiti. Como él decía “Yo soy un chico común de los suburbios, nacido en 1980, que le gustaba ver a Michael Jordan o escuchar a los Guns’n Roses o NWA, patinar y toda esa estética”.
Virgil Abloh no estudió en ninguna de las grandes escuelas de moda, es más tampoco estudió diseño de moda. El estudió Ingeniería Civil en la Universidad de Wisconsin-Madison en el 2002 y luego realizó un Master en Arquitectura en el Instituto Tecnológico de Illinois en el 2006. Entonces ¿Cómo fue su entrada en la moda?
Su entrada al mundo de la moda fue cuando conoció a su amigo y colaborador Kanye West (ex esposo de Kim Kardashian). West se convirtió en una figura clave para Abloh, impulsándolo a incursionar en la industria. Fue por aquél entonces cuando se dijo que Abloh no asistió a su graduación para asistir a una reunión con el manager de West –en ese momento John Monopoly, y poco después empezó a trabajar para él.
Virgil y Kanye viajaron a Italia donde hicieron juntos una pasantía en Fendi, y fue allí donde logró captar la atención de Michael Burke, ex CEO y ahora director ejecutivo de Louis Vuitton, quien fue el primer acercamiento que tuvo con la casa de lujo parisina, y quien después de un tiempo ficharía a Abloh como director creativo de su línea masculina. “Virgil podría crear una metáfora y un nuevo vocabulario para describir algo tan old-school como Fendi como si fuera nuevo. He estado siguiendo su carrera desde entonces” dijo Burke al New York Times.
Junto con Kanye West hicieron múltiples proyectos, empezando por llevar la dirección creativa en 2010 de DONDA, la agencia creativa del rapero. Allí, Abloh se encargó de varios proyectos musicales, siendo los más aclamados del género urbano las famosas portadas de los álbumes de Kanye “YEEZUS” y “My beautiful dark twisted Fantasy”, inclusive fue nominado a un Grammy por la imagen que creó para el álbum de Kanye West y Jay – Z “Watch the throne”.
Sin embargo, en el 2012 Virgil Abloh decidió dar un gran salto como creativo al abrir su marca de moda callejera llamada Pyrex Vision, teniendo como eslogan la frase “How to leave the neighborhood”. Para Virgil, Pyrex Vision fue su primer experimento artístico en la moda basado en una filosofía que tomaba y mezclaba distintas ideas y conceptos. Compraba saldos de ropa de Ralph Lauren a $40, les estampaba sus diseños en serigrafía, le agregaba su propio estilo y lo vendía a un precio superior a los $500, logrando obtener una gran aceptación y popularidad en el mundo del streetwear.
Al tener problemas con el registro oficial del nombre Pyrex Visión, por una posible demanda por parte de la famosa empresa Pyrex y su línea de vidrio, Virgil decidió no seguir con la marca.
En el 2013 Virgil Abloh funda su primera casa de lujo en Milán llamada Off-White junto a su famoso logo de las dos flechas cruzadas y con la que llamó la atención del mundo, iniciando así una verdadera revolución entre el lujo y el streetwear al crear piezas icónicas y vanguardistas que combinan la cultura callejera con la alta costura, y logrando un balance entre estos dos extremos al romper con las reglas del mundo de la moda, el diseño y el arte.
Virgil Abloh describe a Off-White no como una marca, sino como un proyecto artístico que se expresa a través de las prendas, y que la ropa es solo un medio para crear un nuevo lenguaje, como “el área gris entre el negro y el blanco como el color Off-White”.
Un años después de fundar Off-White, lanzó su línea para mujeres titulada “I only smoke when I drink” con uno de los sellos más representativos de la firma: las rayas diagonales. Luego, presenta su colección en la Semana de la Moda de París, quedando como el único finalista estadounidense del prestigioso premio LVMH, un acontecimiento que más tarde le abriría una puerta dentro del conglomerado de lujo.
La principal identidad de Off White son las palabras, los mensajes que el creativo suele usar en todas sus colecciones, que van impresos en las prendas, zapatos, correas, mochilas etc. y siempre entrecomilladas, como por ejemplo el “For Walking” de sus botas.
Con Off-White tuvo varias colaboraciones con marcas como IKEA, Converse, Levi’s, Jimmy Choo, Moncler, por nombrar algunas, sin embargo, la más exitosa de todas fue la que realizó en el año 2017 con el lanzamiento de la colección Nike x Off-White: “The Ten” iniciando de esta manera una fusión entre el streetwear y el sportwear. Para la colaboración, realizó un proceso llamado “deconstrucción”, removiendo cada elemento de las zapatillas con un cuchillo X-ACTO, pero manteniendo su silueta original. Fueron 10 distintos modelos que Virgil Abloh hizo para NIKE, rediseñando y reinventando algunas de sus zapatillas más icónicas, y logrando el interés por algunos modelos que en los últimos años habían sido un poco olvidadas –siempre bajo su filosofía del 3% en la cual modificaba sólo el 3% de una prenda o artículo ya existente.
Asimismo, logró crear una gran expectativa alrededor de las nuevas siluetas de NIKE, y aunque los diseños parecían complejos, Abloh decía que él quería este proceso de deconstruir las zapatillas con un diseño que amplifica su calidad de “hechos a mano” y revelar la innovación interna que a la vez parezca accesible. “Sí, estamos haciendo un producto deseado, pero puedes ir a tu tienda de confianza y con herramientas que tienes en casa, tú también podrías hacer esta zapatilla”, explicaba Abloh basado en la filosofía del “Just Do it” de Nike. De esta manera, Abloh buscaba intensificar el elemento humano y el vínculo emocional entre estos diseños finalmente icónicos.
Todo esto lo llevó a ganar mayor notoriedad en el mundo de la moda, y se hizo popular no sólo en el streetwear de lujo, sino también entre diferentes celebridades que vestían sus creaciones, como las Kardashian, Rihanna, Kylie Jenner o las hermanas Hadid, quienes terminaron por consolidar aún más tanto a Off- White, como a Virgil Abloh.
Pero su consagración se define cuando es nombrado director creativo de la ropa masculina de Louis Vuitton en marzo del 2018, convirtiéndose en el primer afrodescendiente en estar a cargo de la dirección creativa de la casa de lujo parisina.
Aquel nombramiento desató una gran polémica, ya que algunos aplaudieron el gran paso a la diversidad en un mercado tan cerrado como es la moda de lujo, mientras que otros rechazaron la idea, pues Virgin Abloh no es un diseñador convencional y no tiene una educación formal (oficial) en moda. Pero, ¿cómo un ingeniero con maestría en arquitectura pasó a dirigir la línea de hombres de una casa de lujo como Louis Vuitton?
Desde algunos años atrás Louis Vuitton estaba buscando modernizar la imagen de su marca y atraer a un público más joven, y en el 2009 tuvo un acercamiento con el estilo alternativo al realizar una colaboración de zapatillas deportivas con Kanye West, amigo de Virgil Abloh. No fue hasta el 2016 que hizo una colaboración con la marca de ropa urbana Supreme, en la que obtuvo un contacto más profundo con la cultura del streetwear, y de lejos la más icónica colaboración en el universo callejero que marcó a su vez un precedente en la industria del lujo.
En esa línea de modernización de la marca francesa, en la que mucho tuvo que ver Kim Jones, quien era el director creativo en ese entonces y fanático de la cultura streetwear, se eligió a Virgil Abloh ya que él tenía una amplia experiencia en el rubro con su marca Off- White.
Cuando Abloh lanza su primera colección en junio de 2018, la emotividad no faltó. En solo 15 años, Virgin Abloh había pasado de serigrafiar camisetas en Chicago a dirigir la línea masculinas de una de las casas de lujo más importante de la historia. Abloh compartió su triunfo junto a West y ambos se emocionaron hasta las lagrimas y reconocieron lo lejos que habían llegado. Tanto fue el éxito de esa primera colección que sus piezas se agotaron incluso antes de salir al mercado, manteniendo una gran lista de espera. Virgin Abloh y sus diseños convirtieron a Louis Vuitton en una de las más valoradas y rentables del siglo XXI.
Lo que sí es evidente es que Louis Vuitton no se equivocó escogiendo a Abloh como diseñador para la línea de hombres, llegando atraer a un público más juvenil interesado por el streetwear de lujo, y llevando a la marca hacia un camino de diversidad e inclusión. Es más, gran parte de la crítica considera a Abloh como el diseñador más influyente de la nueva generación.
En septiembre de 2019, luego de que presentó una exposición llamada “Figures of Speech” en el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago, el diseñador dijo que se estaba tomando un descanso del trabajo por orden del médico. Nunca especificó la naturaleza de su enfermedad, pero regresó unos meses después con más proyectos que nunca, manteniendo un ritmo sostenido de colaboraciones de diseño con marcas como Nike, Mercedes-Benz, Vitra, Braun y Evian, entre otras.
EL ÚLTIMO ADIÓS PARA VIRGIL
Virgil Abloh, se encontraba trabajando en un proyecto para un desfile de modas de Louis Vuitton en Miami, Florida, para la presentación de su nueva colección Primavera – Verano 2022, el cual se había programado para el pasado martes 30 de noviembre, así como la apertura de una nueva tienda para hombres en la ciudad. Sin embargo, aquellos planes no contaron con su presencia ya que el domingo 28 de noviembre el creativo de Louis Vuitton falleció a los 41 años a causa del angiosarcoma cardiaco.
A tan sólo unos días de la pérdida de uno de las más grandes mentes creativas de la industria, el mundo de la moda se despide de él y le rinde un homenaje de la manera más nostálgica y emotiva. Louis Vuitton anunció que presentaría su última colección SS22 de la que Virgil Abloh estuvo a cargo, como tributo para honrar su vida y el gran legado que deja al mundo tras su fallecimiento.
El último show llamado “Virgil Was Here” se presentó en Miami, el 30 de noviembre –el mismo que se presentó en Paris, pero incluyeron 10 looks inéditos que no se habían presentado antes, lo que llenó de emoción a las 1500 personas que habían asistido al evento, como Silvia Venturini Fendi, Serena Williams, Pharrell Williams, Jonathan Anderson, Kim Jones o Kanye West, Kim Kardashian, Maluma, Bella Hadid entre otros.
EL LEGADO QUE DEJÓ
Definitivamente Virgil Abloh deja un gran legado en el mundo de la moda. Sus diseños son un homenaje al Chicago en el que se formó y que refleja la influencia de la cultura callejera, creando un nuevo lenguaje que impuso e hizo conectar con su presente. Abloh obsesionado con la estética y los colores, así como con la excentricidad de la cultura urbana, el graffiti y el hip hop, hizo de ello un movimiento cultural emergente que llegó a posicionarlo en las más altas esferas de la moda.
Esto fue el fenómeno que desató Virgil Abloh, cambiando la percepción de lo que era la “moda de lujo”, ese lujo convencional parisino y elitista y la manera en que acercó la ropa de calle y el estilo de vida negra a la alta moda, un campo que históricamente les fue negado durante mucho tiempo.
Virgil Abloh siempre ha buscado un equilibrio entre estos dos mundos, combinando la sastrería y la ropa deportiva, el streetwear y el lujo, dándole un nuevo aire a la ropa masculina y a la moda haciéndola más inclusiva y dejando un legado que perdurará en el tiempo.
